所谓“公案”，本义指公文案牍，官府文件。如东坡云：“今来公案，见在户部，可以取索案验。”《东坡集•奏议》卷一三，《辨黄庆基弹劾劄子》。

　　公案具有不可侵犯、不可更改的权威性，同时它所记事件中包含了法规律令的尊严，可以供人参阅政策，定夺是非曲直，乃至人之生死去留。一般习惯也称待决的事情、案件等为公案，如谓某事件发生后，“悬了一段公案”等。现代政法系统通常使用的报案、立案、审案、破案诸名词，都由此而演变。禅宗自唐宋以来形成一种风气，非常重视对前代宗师间典范言行的教化启迪意义，或者创设一些特殊的言行，曲折地阐发禅宗某些特定的教义、规则。这种被记录下来的高僧大德言行，由于具有如政府公案那样的权威性，同时又作为后学参禅的重要资料，可以供学禅者研究参考，启发思想，定夺宗门是非，达到开悟定慧，所以禅家亦把它称做公案。

　　禅宗内使用“公案”一词的习惯大约在唐代即有之。但大量流行此一说法，还是宋代圆悟克勤《碧岩录》之后。该书写成于南宋初年，是禅宗史上第一部重点阐释禅门公案的专著，关于公案之名，书中写道：
古人事不获已，对机垂示，后人唤作公案因缘。《大正藏》第四十八卷，圆悟克勤《碧岩录》卷一○，第九十八则。

　　该书“三教老人”序中也说：《大正藏》第四十八卷，第139页，《碧岩录》序。