苦、集、灭、道”是佛最初的说法，称为初转法轮。是佛当时为最初随佛出家的五人所说的教法，佛陀通过三次说“苦、集、灭、道”而使乔陈如等五人先后证得四果罗汉，名为“三转法轮”。这“苦、集、灭、道”也就成为佛教的根本教义，是大小乘共同修学的依据和教法，称为“四圣谛”。
　
　　“苦谛”：是指人们所生活的环境和所追求的物质世界皆是苦，众生不知颠倒认为是快乐、是幸福而追求不舍。因为不知是苦，所以起贪嗔痴三毒而造身口意三业流转生死不能出离。佛说此是“苦”，是真实不虚，名为“苦谛”。所以“苦”是逼迫为义，能逼迫众生流转生死不得解脱。此“苦”有多种：有三苦、八苦无量诸苦。

　　“集谛”：是指起苦的原因，是说众生的“苦”是由无始以来的无明烦恼所起，此无明烦恼能使众生起贪嗔痴对物质名利上的无止尽追求，人们对物质、名利的追求，求得也是苦，求不得也是苦，所以使众生永远流转于生死之苦。佛说此“集”，是真实不虚，名为“集谛”。所以“集”是积聚、招感的意思，是形成苦的原因。

　　“灭谛”：是指灭除一切烦恼苦果，得到清净的解脱涅槃。佛说苦的目的就是要让众生知苦而离苦，通过对佛法的修证，断除众生的贪嗔痴等烦恼，出离生死苦海而得到究竟解脱。佛说此“灭”，是真实不虚，名为“灭谛”。所以“灭”是寂灭的意思，是灭除了烦恼、痛苦，超越生死的圆满境界。

　　“道谛”：是指能够灭除众生苦恼，而通向涅槃解脱的道路。是指佛说的八正道、三十七道品、四摄六度等一切法门。也就是说通过修学佛法，众生就能够得到解脱，出离生死之苦，而到达涅槃彼岸，得到最究竟解脱。佛说此是“道”，也是真实不虚，名为“道谛”。所以“道”是通达的意思，能通至涅槃，故名为道。

　　在此四圣谛中，苦、灭二谛是果，集、道二谛是因。此苦、集、灭、道是因果关系，由集苦因而有苦果，由修道之因而得灭苦之果。此“苦、集、灭、道”四谛是佛为众生而说，众生知苦才能离苦，知乐才会求乐。“众生畏果，菩萨畏因”，所以佛先说果后说因。