在历史上法海确有其人，现普遍认为是唐宣宗大中年间吏部尚书裴休的儿子。裴休，字公美，唐代济源县裴村人。裴休出身官宦之家，家世奉佛。裴休笃信佛教，对佛教颇有研究。据《金山寺志》等有关资料记载，法海就是裴休的儿子，俗名裴头陀，少年时被他父亲裴休送入佛门，取号法海。

　　法海出家后，领父命先去湖南沩山修行，接着又远赴江西庐山参佛，最后到镇江氏俘山的泽心寺修禅。但此时建于东晋时期泽心寺寺庙倾毁，杂草丛生。46岁的法海跪在残佛前发誓修复山寺。为表决心，他燃指一节。从此，法海身居山洞，开山种田，精研佛理。一次，法海挖土修庙时意外挖到一批黄金数镒（音“议”，古代重量单位，20两为一镒），但他不为金钱所动，而将其上交当时的镇江太守李琦。李琦上奏皇上，唐宣宗深为感动，赦令将黄金发给法海修复庙宇，并赦名金山寺。从此泽心寺改名金山寺。

　　白素贞和许仙，历史上也确有其人，白素贞是镇江守备之女，许仙在一家叫太和生药店当学徒。