“乘”是运载的意思，如船车等，坐在上面，就能载到目的地。佛法称乘，原是比喻，是说希求的道果，依著佛法就可达到。

　　菩萨上求下化，圆成佛果为究竟。这果是具足三德：一、圆一切种智，名曰“般若”。二、出三障，具一切功德，名曰“法身”。三、灭尽一切苦，脱离了分段、变易两种生死，名曰“解脱”。这样广大成就，普遍度众，所以称是“大乘”。

　　声闻、缘觉证到阿罗汉果，便为满足，只不过脱了分段生死，得了一半解脱。其余的般若、法身，尚未思证，对于度众，还未发心，这样成果，比佛狭隘，所以称是“小乘”。