近代知名文人中，与茶结下不解之缘的当数周作人。我这里所谓周作人早期，即指20年代初至1938年他附逆前这一时期的“茶禅一味”。周作人在这一时期过着“隐士”的生活，不过他不是小隐，而是大隐，大隐隐于市。他的隐居处在北京城西北面的八道弯，院内的一房里悬挂着他的学生俞平伯所写的“煅药炉”，书房里又有沈尹默先生所题的“苦雨斋”的横幅，后把“苦雨斋”改为“苦茶庵”，并大谈喝茶之道。俨然以苦茶庵主自居。特别是在1934年1月13日，他作了二首牛山体打油诗，在社会引起强烈反响，周作人吃苦茶的名气就更大了。据《知堂回想录》第173节的《打油诗》说，他把诗抄给当时在上海编辑《人间世》的林语堂，林语堂加了一个《知堂五十自寿诗》的题目发表于《人间世》，原诗为：
     其一
         前世出家今在家，不将袍子换袈裟。
         街头终日听谈鬼，窗下通年学画蛇。
         老去无端玩骨董，闲来随分种胡麻。
         旁人若问其中意，且到寒斋吃苦茶。
     其二
         半是儒家半释家，光头更不着袈裟。
         中年意趣窗前草，外道生涯洞裹蛇。
         徒羡低头咬大蒜，未妨拍桌拾芝麻。
          谈狐说鬼寻常事，只欠工夫吃讲茶。
    这两首满含禅意的诗一发表，突然引起文化界很大的轰动，成为一桩不大不小的公案。开始是以蔡元培、胡适、钱玄同等好友的和诗陆续发表；继而由野容（寥沫沙）以《人间何世？》一文进行反击，于是使得上海文坛展开了一场对《五十自寿诗》及其作者，对《人世间》半月刊及其主编人的一场批评。这里且不说他们论战的阵势与内容，只说经过这一过程，周作人与茶的渊缘进一步加深。
周作人直到1937年6月3日，在写一篇《桑下谈序》中还说：“三年前戏作的打油诗有云：‘且到寒斋吃苦茶。’不知道为什么缘故，批评家哄哄的嚷了大半年，大家承认我是饮茶户，而苦茶是闲适的代表饮料。”他自己也大言不惭地承认自己是饮茶户。在旧时的文人中，不是每一个人都可以谈茶论道的，能与茶结缘，能自称饮茶户、苦茶庵主，也要具备一定的条件，而周作人是当之无愧的。
   “茶禅一味”，就是把茶与禅融为一体，从茶中品尝出禅的意境，从禅中得到茶的清香。据说宋代高僧克勤在湖南石门夹山寺谈禅论道，书写了“茶禅一味”四字条幅赠日本弟子，这弟子在回国时却翻了船，幸好“茶禅一味”的条幅装在竹筒里，随波飘流，最终落到了日本禅师一休手中，据说一休因此而得道，成为一代大师。这“茶禅一味”便成了镇寺之宝，至今仍收藏在日本京都大德寺中。禅中有茶，茶中有禅，饮茶即道，道法自然，烧水煎茶，看似简单，实为无心是道，即心即佛。
    饮茶悟道的智慧，是人生的最高境界，是中国茶道的终极追求。顺其自然，无心无为，平淡闲适，要歌则歌，要笑即笑，随心所欲，不拘于饮茶条条框框，而在乎那种情调、气氛，于简朴自然的饮茶中陶冶性情，禅思天真，妙合大道。周作人在他的饮茶生活中，确实体现了这种情调，这种“茶禅一味”的思想。
    周作人在《唱茶》中写道：“喝茶当于瓦屋纸窗之下，清泉绿茶，用素雅的陶瓷茶具，同二三人共饮，得半日之闲，成抵十年的尘梦。”他在解释“茶道”时说：“茶道的意思，用平凡的话来说，可以称作‘忙里偷闲，苦中作乐，’在不完全的现世享乐一点美与和谐，在刹那间体会永远。”他在这里不但把喝茶那种雅致情趣简单地描述出来，同时也把“茶道”的真趣进行了剖析，在茶中享乐一点美与和谐，在那轻轻的啜茗声中体会永远，这恰恰道出了“茶禅一味”的真谛。禅就在我们的周围，就在各自的生活之中，刹那间体会永远，就是那种最高境界的禅悟。
    周作人在他的《喝茶》中还写道：“我所谓喝茶，却是在喝清茶，在赏鉴其色与香与味，意末必在止渴，自然更不在果腹了。”他已明确的道出喝茶不在止渴，不在果腹，而是在体会那种情调、那种气氛、那种禅境。但他并不是那种十分讲究的人，喝茶不执于那些程序、礼法、规则，只追求朴素的纯真，简单的自然。他在《煎茶》中针对震钧的《煎茶说》中所要求的茶、水、炉、炭、壶，以及煎茶的火候时说：“我想只用瓦壶炭炉，亦可试验，倘若成功，饮茶的方法大可改良一下，庶几不至于辜负了中国的名茶，也是好的吧。”他在这里提出饮茶也得因地制宜，不必太讲究，太拘泥条条框框，只要有一个饮茶的过程，饮茶的情趣就行，这也是十分合乎“茶禅一味”思想的。
    自古以来，许多文人就向往这类“茶禅一味”、“清茶闲话”的生活，如陶渊明、王维、白居易、苏东坡等。此时的周作人在思想也发生了重大的变化，逐渐地由“流氓鬼”向“绅士鬼”过渡，追求冲淡平和，“添茶话语香，”“消炎煮茗不论杯”的佛道隐士生活，并且把写作重点转向小品文。正如舒芜先生在《周作人概观》中说周作人后来是“细数草木虫鱼，泛论鬼神道佛，涉猎东西学问，闲话古今文章。”周作人在1923年9月出版第一个散文集《自己人园地》，当时还没有引起大家的重视，当1925年12月出版散文集《雨天的书》时，在文化界反响很大，许多人都承认周作人的小品文的地位。朱光潜先生写的评论文章《雨天的书》（《周作人评说》第60页）中说：“作者的心情很清淡闲散，所以文字也十分简洁，……文学家们也笑我们浅陋，顽固，但是我们不管，我们有许多简朴的古代伟大的作者，最近我们有《雨天的书》——虽然这是一种小品。”周作人自己在《雨天的书》的《自序二》中也说：“我近来作文极慕平淡自然的景地。但是古代或外国文学才有此种作品，自己还梦想不到有能做到的一天，因此这有气质境地与年龄关系，不可勉强。”周作人已经在追求那种禅的境地，茶禅一味的境地、并把这种境地充分地融于他的生活，体现在他的散文作品中。