皇祇寺位于宁夏平罗县姚伏镇,寺内有田州古塔,因其田州城市而得名,俗称“姚伏塔”。皇祇寺也以田州唐塔而著称于世。
田州塔,耸立在姚伏镇东边的柳荫丛中,距平罗县城20公里。田州塔建立在“皇祇寺”内的台基上,台基南北长约70米,东西宽约40米,高约4米。田州塔是一座平面呈六角形九层楼阁式砖塔,高约38米,塔顶呈六边覆斗状,塔底直径为7.5米,南北各有一门。底层檐下雕刻着足以乱真的仿木结构的瓦垄、椽头、横额、头拱和下垂的荷花头。还雕饰有佛像、人物故事。这些砖雕玲珑剔透、工艺娴熟、异常精美,显示出高超的技艺。塔的结构新颖别致、风格独特,在宁夏境内所有古塔中罕见。
田州古塔的独特之处还在于低层南北券门墙上都有对联,其中南门上对联为:
一柱撑天东带黄河明献瑞
孤标拔地西屏兰岳秀争辉
北门对联为:
凌霄矗庄严陟处仰窥觉路
冲汉饶色相登来俯视迷津
对联对仗工整,气势磅礴,精练而准确的描绘出田州塔拔地而起,力擎苍天的气势和东以黄河为带、西以贺兰为屏、阔大雄宏的意境。再加上那隽秀有力的书法,常令游人观赏赞叹,留连往返。
田州塔据传始建于西夏时期。既名田州塔,必与“田州”之名有关。据唐代李吉甫著《元和郡县图志》载:“灵州有定远城,在州东北二百里,先天二年郭元振以西城远阔,安丰势孤,故置此城、募兵镇之”。《明一统志》载:“田州城在卫城(今银川)北六十里,本唐定远城;元昊改为定州”。《嘉靖宁夏新志》载:“定远镇……宋为威远军,伪夏(西夏)改为定州,俗为田洲。”《读史方舆纪要》卷六十二载:“田州城在镇(指明代宁夏总镇,即今银川市)北六十里,西夏所置,蒙古废。”《平罗纪略》载:“唐定远城……唐朔方城,宋威远军,夏改定州,俗称田州”。由此可见,田州应为唐代定远城,西夏定州城的俗称。唐代、西夏皆为佛教盛行之期,曾大兴土木修庙建塔,由此证明田州古塔是西夏时期所建。但始建的具体年代因现有的历史资料奇缺,无法定断,仍有待于进一步考证。
在数百年的漫长岁月里,田州塔也曾饱经沧桑,经历了大小百余次地震。清乾隆三年(1739年)农历十一月二十四日戌时平罗地区发生强烈八级地震,平罗县城、宝丰县城及古塔附近的新渠县城,全部震毁,田州塔亦难幸免。今古塔南门门楣上刻有“田州古塔”的石匾上,有“乾隆四十八年六月维秀和尚募款重修”的字样,说明现存的田州塔很可能是古塔震毁后又于1783年重修的。清同治年间,宁夏金积堡马化龙反清,战火延续到平罗,皇祇寺被烧。至光绪十五年(1889年)才得以重修扩建,寺院佛事活动重兴。由高僧含琮老和尚住持。民国二十一年(1932年),庙产兴学,在皇祇寺建小学,1953年迁校时,将皇祇寺厢房拆走。1950年“土改”时寺院分得土地三亩,由续早老法师住持维护,农禅并重,直到1980年。
文化大革命中,寺院和塔内外所有设施被洗劫一空,其中包括寺院历史资料以及寺院重要文物。寺院、殿堂、佛像被彻底拆毁,仅存田州塔。塔基座的台基也被挖得仅离塔底层四周两米宽,古塔已摇摇欲坠。续早法师也被迫离开寺院从事劳动,并以做油漆工为生。但仍坚持素食单身,用功修行。
1975年6月15日,田州塔被定为平罗县文物保护单位。续早法师又得以重回寺院修行,但当时寺院已没有房间,只在塔下盖了两间简陋小屋。1980年,县人民政府给予大力支持,拨款28000元。对田州塔进行了维修,重新垫起一座高4米、南北长45米、东西宽35米的台基,并以料石包砌,台基上裹砌了一米多高的青砖围墙,塔内也铺上了楼板,可供人登高眺望。田州塔又恢复了它那庄重壮观的风姿。1985年田州塔再次被定为平罗县重点文物保护单位。
1987年秋,续早老法师圆寂。
1990年,续早老法师高足湛照法师应田州佛教信众礼请,到皇祇