史载最早的素食主义者是公元前六世纪的希腊哲学家毕达哥拉斯，他主张杜绝肉食，代之以豆类及其它素食。公元前五世纪的另一位希腊哲学家安培多克勒也持有同样的观点。他们之所以倡导素食是因为相信灵魂可以轮回。
在漫长的古罗马统治时期，基督教各宗派的修行者，犹太人，以及一些其它宗教的信徒都认为肉食是一种残暴和代价高昂的奢侈行为。在罗马帝国衰落后的几个世纪里，欧洲大部分虔诚的修行团体都禁戒肉食，例如，西多会。尽管今天绝大部分的基督徒都不再信奉素食主义，但是，仍然有一些教派严守着类似的教规，禁止食肉，鱼和蛋。例如Trappists，一个十七世纪从西多会分离出来的反对改良运动的教派，其信徒至今仍信奉素食主义。
在18世纪，由于经济，伦理和营养学等方面的原因，素食主义逐渐引起了人们的兴趣。18世纪中突出的素食主义倡导者有本杰明·富兰克林和伏尔泰。素食主义运动正式诞生于1809年英国的曼彻斯特。当时，有一些 Bible Christian 教会的成员一起发誓禁食酒肉。1847年，这个修行团体脱离了教会并成立了素食者协会。同一时期，素食主义运动也相继在其它西方国家开展起来。美国于1850年，德国于1867年，法国1899年分别成立了素食者协会。1908年，国际素食者联合会在北爱尔兰成立。1949年，美国素食者联合会成立，1960年，美国严格素食者协会成立，它们都被国际素食者联合会接纳为分支机构。
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