印度佛教从西元前五、六世纪，发展到西元一世纪前后，兴起了大乘佛教；到了七世纪左右到十三世纪初，印度的佛教逐渐发展成以密教为其主流。相反的，传入中国、朝鲜、日本的所谓“三国佛教”，则属于八世纪以前的印度佛教。西元一世纪到八世纪左右，印度佛教经由西域传入中国的阶段暂告一段落。这个阶段的中国佛教，大致是以玄奘与义净两位求法高僧齎回的梵文经典为基础，从事译经工作，发展成别具特色的中国佛教。印度佛教传到西藏本土时，则是直接由印度德学兼优的阿闍梨与西藏学问僧传入的，因而盛行于西藏地区。该区位于亚洲大陆中部昆仑山脉与喜马拉雅山脉之间，地势高峻，气候严寒，形成与内地完全不同的人文风俗，所以佛教史学家称这一系统的佛教为藏传佛教，或西藏佛教。
　　在佛教未传到西藏以前，当地居民信奉一种土著原始宗教，称作“苯教”（Bon）。苯教，又称苯波教，俗称黑教，是植根于西藏原始社会时期的一种巫教。此教崇拜万物有灵，以动物为牺牲来祈福消灾，占卜吉凶，驱鬼辟邪。佛教传入之后，千余年来对藏族人民的生活文化、人生哲学、价值观等各方面，都产生了重大的影响。尤其是佛教的慈悲、布施、业报等教义，深入人心；大乘佛教的利他主义与解脱思想，成为藏族追求的终极目标。
　　又因西藏佛教特别注重师资相承，通常由出家众中的大德行者直接秘密传授佛教要义，所以称之为密教。这位教授师的智德往往在众人之上，所以称为上人，西藏语 叫作喇嘛（bla-ma）。喇嘛特别受到西藏人的尊崇，所以一般又称西藏佛教为喇嘛教， 只是藏族并不自称为喇嘛教， 而称“桑格耶基确斯”（梵Sans-rgyas-kyi- chos），意指佛陀的启示，或佛陀的宗教。
　　现在就根据藏传佛教的历史，以朗达磨法难为界，分为前后二个时期来介绍：

　　一、前弘期（六四○至八四○）
　　 松赞干布
　　据西藏佛教史的记载，大多认为佛教是在松赞干布（藏 Sron-btsan-sgam-po ）时传入西藏的。藏王松赞干布（即弃宗弄赞）先娶了尼泊尔波利库姬公主为妻，公主自尼国携来阿佛像、弥勒菩萨像、度母像等，后来又与唐朝文成公主和亲联婚，更给西藏佛教带来新契机。
　　文成公主到西藏时，除了携带中国的四书五经外，还带了数百位的文士技工，和无着菩萨的《瑜伽师地论》、大批的高僧经像。藏王因此大受感化，建造大昭寺、小昭寺供养两位公主分别自印度、中国传来的佛像、经典、法物，成为西藏佛教的滥觞。
　　又当时的宰相端美三菩提（藏 Thon-mi-sambhota ）奉藏王之命，率领十六名藏族青年前往印度学佛学及声韵学等，为创造藏文作准备。当他学成归藏时，仿效印度梵文，融和了西藏语，创造藏文字母；并运用新创的藏文，翻译带回的大乘佛经，这是西藏译经的嚆矢。
　　于是，西藏佛教在松赞干布时期，进入播种的阶段。松赞干布也依佛说的十善戒制定法律，又规定十六条人道伦理法轨，第一条是“敬信三宝”，但因苯教是当时西藏的传统民间信仰，对于刚传入的佛教难免排斥，因此在当时西藏佛教的流布还有许多阻力，所以佛教在松赞干布时期只是起步阶段而已，并没有很大的发展。

　　赤松德赞
　　松赞干布之后的两代， 赞普芒松芒赞（藏 Mang-srong-mang-btsan ）及都松芒波结（藏 Vdus-srong-mang-po-rje ）在位时，贵族噶氏家族当权，王朝则致力于对外武力的扩张。 都松芒波结死后，其子赤德祖赞（藏 Khri-ide-gts-ug-btsan ）开始致力于佛教的发展。唐朝金城公主与赤德祖赞联姻，公主携带佛经入藏，赞普派遣出家人至印度学习梵语，聘请中印度高僧来藏弘法，将佛教带入西藏，她的功劳不可忽视。她并且将杂技百工、音乐及《毛诗》、《左传》、《礼记》等儒家典籍传入西藏，这对汉藏经济、医术、文化交流有极大贡献。所以后人曾作诗“自从贵主和亲后，一半胡风似汉家”，来赞颂公主对汉藏文化的影响。
　　此时佛教得到不少的发展，汉族的僧侣也在王朝中逐渐扮演重要的角色，可是赤德祖赞死后，原来信奉苯教的贵族便准备全面彻底推翻佛教，年幼的新赞普赤松德赞（藏 Khri-sron lde-btsan ）登基时，便发布了“禁佛”敕令， 展开藏族史上第一次禁佛运动。可以说，西藏佛教在经历了苯教的反对和破坏后，呈现困顿的局面。
　　直到八世纪中叶，赤松德赞成年后，知道先王曾致力佛法的弘扬，于是开始建立制度，力图护持佛教。赤松德赞二度派人迎请印度那烂陀寺长老寂护大师到西藏弘扬佛法。寂护大师在第二次入西藏时，邀请邬仗那（位于现今巴基斯坦境内）著名的密教行者莲华生大士一同入藏。寂护专攻中观，带去许多中观派论着，而莲华生乃印度密教大师，极力宣扬瑜伽秘密法门，翻译经咒，编成了藏传佛教的藏经“甘珠尔”。此外，他更运用神通力摧邪显正，创建三耶寺，并有“七觉士”（七名藏族僧侣）归投在他座下出家，首开藏人出家为僧的先例。大士因为将苯教的自然神列为佛教的保护神，融和了原始苯教到密教体系中，开创密教而呈现显密并行的局面，为西藏佛教注入一股生命力。
　　赤松德赞又在西元七九一年正式宣布佛教为西藏国教，禁止苯教流传。这些大规模的改变，大多得力于莲华生大士之功，所以后来宁玛派尊莲华生大士为祖师。

　　赤祖德赞
　　赤松德赞之后，牟尼赞普和赤德松赞二人继续弘扬佛教，到了赤祖德赞（藏Khri-ralpa-can, 八一五至八三六在位）时，是前弘期佛教的颠峰期，被誉为西藏佛教的黄金时代。而赤祖德赞与赤松德赞、松赞干布三位，成为西藏佛教的护法大王。
　　赤祖德赞在位期间，译经事业一直持续，成立了最古老的译经目录《丹噶目录》，几乎收录全部大小乘主要经论。这段时期，为使僧侣安心办道，乃设立了“七户养僧”制度，就是每七户供养一位僧侣，又让僧侣参政，下令凡是毁谤三宝者，则需处以重刑。
　　正因如此，隐伏了赤祖德赞的危机，促使信奉苯教的贵族在西元八三六年发动政变，刺杀赤祖德赞，拥立其兄朗达磨（八三八至八四二在位）为王。

　　朗达磨法难
　　朗达磨在位期间，展开了大规模的灭佛运动，封闭佛寺，涂抹壁画，焚烧经典，迫害僧侣。这次灭佛行动给西藏佛教带来严重的打击，史称“朗达磨法难”。这一时期，是西藏佛教史中的“黑暗时代”，也结束了西藏佛教的前弘期。

　　二、后弘期（九七八至）
　　西元九七八年，佛教重新传入西藏，进入了复兴西藏佛教的后弘期。此时，佛教经由两个途径传入西藏，就是阿里、多康。一般称从阿里传入的佛法作“上路弘法”，把从多康传入的佛法称为“下路弘法”。
　　
　　 阿底峡尊者复兴藏密
　　阿底峡尊者是西藏佛教迦当派的开祖，出身孟加拉王室，长大后到过印度那烂陀求师访道。十一世纪初期，阿底峡应藏王的邀请到西藏，当时西藏的佛教徒大多修习邪法，不重德行，他为了恢复真正的佛教，乃著书立说，传徒授法，振兴戒律，创立迦当派，并从事经典翻译与著述，形成西藏佛教复兴的空前盛况。因此他对佛教密宗教理和修持的系统化、规范化，起了划时代的作用，也对西藏佛教产生深远的影响，从此以后，西藏佛教步入了百花齐放的“后弘期”。

　　 2教派时期
　　自十一世纪中叶至十五世纪初，西藏佛教产生了许多流派，这些教派间的宗教教义、仪式各有不同，各教派的显密经典渐趋完备，各派主张的修持方法也自成体系，形成了后弘期佛教的特色。
　　宁玛派（古派或旧派之意） 宁玛派是藏传佛教各派中历史最久远的一派，尊莲华生大士为祖师，重密轻显，因此以传承及弘扬密法为主。本派的僧侣多从事生产，可以娶妻生子，以无上瑜伽为究竟，行持从俗，不尚律仪。由于本派僧侣习惯戴红帽，所以俗称“红教”。
　　萨迦派 萨迦，藏语是“灰土”的意思。因萨迦寺是座落在灰白色岩石山坡上的一座城堡建筑，才以颜色命名该寺及其教派，因此称为萨迦派。本派以瑜伽行中观派的见解为主流，倾向于显教教学，盛行研究唯识、中观。该派五祖八思巴曾被元世祖敕封为国师，使密教成为元朝国教。又因萨迦寺的围墙上涂有象征文殊、观音、金刚手等菩萨的红、白、黑三种颜色的花纹，所以俗称“花教”。
　　迦当派（教诫派） 由阿底峡尊者的弟子仲敦巴创立的教派，是后弘期各派中最早出现的派别。本派认为显教和密教是相通的，但密教更有特殊的功用。
　　噶举派（迦当派的支派） 噶举，是口传之意。因本派师徒教学法注重口授传承。本派主张显密兼修，特别注重密法的修炼与实践。其修身法，包括无上瑜伽密的“双身修法”。相传始祖马尔巴、密勒日巴在修法时沿用印度僧侣的习俗，身穿白色僧衣，所以俗称本派为“白教”。此派发展奇特，从居士教的马尔巴到戒律精严的、苦行修行的密勒尊者，而后则因出家比丘刚波巴的著书立说，成为以出家僧伽为主流的净化教派。
　　格鲁派 十五世纪初，宗喀巴以“迦当派”的教义为基础而创立的教派，本派虽是最晚兴起的，但却是势力最大的派别。格鲁，是善律之意。因为本派倡导严守戒律，并严格划分教义阶段，不能越级，所以本派以教义完备著称于世。本派僧侣穿戴黄色衣帽，故俗称“黄教”。

　　2宗喀巴的宗教改革
　　宗喀巴是十四、十五世纪西藏佛教的改革者，博学而持律严谨，因目睹西藏佛教出现种种颓废的现象，于是决心振兴佛法，力挽颓风。他从萨迦派的仁达瓦学中观，采用阿底峡的佛学理念，确立了综合大乘、小乘、金刚乘的三士教教义来进行改革，要求僧侣严守戒律，独身不娶，并强化寺院组织和管理制度。这些措施获得支持而成效卓著，因此奠定了格鲁派的基础，逐渐传播而成为后世达赖、班禅喇嘛的源流。
　　宗喀巴的教化披靡全藏，徒众日盛，不数年间，尽夺红教喇嘛说法之席。他的声誉远扬，成为西藏的学术泰斗。藏传佛教因他的改革，使格鲁派成为正统教派，传承至今。

　　1三、达赖喇嘛与班禅喇嘛
　　2活佛转世制度
　　西藏佛教认为修行有成就的喇嘛，他的神识不会随着肉体的死亡而迷失，相反地，神识能够清楚地通过另一个肉体而获得新生。活佛生前能预卜自己的神识在那一个方向转世，并暗示下一代活佛的人选。寻访者按照活佛指定的方位，便可找到符合条件的婴儿，叫作“灵童”，经过佛前占卜对灵童加以确认后，他便在寺院中继承原来活佛的宗教地位。这就是活佛转世制度。
　　在宗喀巴时，黄派并无活佛转世的制度，这一制度开始于噶举派的噶玛巴希。因为他幼年出家研习堆松钦巴创立的白教教义，造诣很深，信众推崇他为堆松钦巴的转世继承人，噶玛巴希于是成为藏传佛教的第一个活佛，也是活佛转世制度的滥觞。
　　在宗喀巴的再传弟子根敦嘉穆错去世后，找到了年仅三岁的索南嘉慕错作为转世灵童，成为格鲁派活佛。此后，格鲁派将这个制度进一步普遍化。格鲁派有极其严格的戒律，禁止僧侣娶妻生子，因此大小活佛全靠活佛转世找到寺院继承人，这一制度长期以来成为藏族全民的信仰，也广为社会各阶层所接受。
　　活佛转世的范围，仅限于藏族聚集区或蒙古等地区。黄教所辖的寺院都效法沿袭，因此出现了成千上万的转世活佛，其中最主要的系统是达赖和班禅两大活佛系统。

　　2达赖喇嘛
　　达赖（ dalai ），是蒙古语，大海之意； 喇嘛（ lama ）， 为西藏语 bla-ma的音译，上人之意。总和起来“达赖喇嘛”的尊号，就是统治西藏的法王之意。
　　这一称号源自于第三世达赖索南嘉慕错，前二世根敦珠巴、根敦嘉慕错都是后来追认的，成为一世、二世达赖喇嘛。明万历六年（一五七八），索南嘉慕错应邀到青海，会见蒙古土默特部落首领俺答汗，弘传密法有功，俺答汗赠予“圣识一切瓦齐尔达喇达赖喇嘛”尊号，此后就成为达赖喇嘛全体系谱的称号。
　　西藏佛教在佛、法、僧三宝中，最尊崇喇嘛僧，所以主张在精神、物质方面供养喇嘛僧就可以成佛。 达赖喇嘛自第一世以来， 就被视为观音菩萨的化身，更受到全藏士庶的无上尊崇。自第五代达赖喇嘛从蒙古接受西藏全土政权后，历代达赖喇嘛遂成为掌握政治、宗教的最高权力者。
　　汇集历世喇嘛所著的各类著作，称为《喇嘛历世全书》。其中，第五世达赖所著的论丛，广摄显密二教的文献以外，并涵括西藏历史、经录等部分，是全书中最重要的著作。

　　2班禅喇嘛
　　班禅，西藏语Pan-chen的音译，意思是大博学者、大智慧者。
　　以班禅喇嘛作为历代转世活佛的称号，是从第四世班禅罗桑却古坚赞开始（前三世都是后来追认的）。清世祖顺治二年（一六四五），统治卫藏的蒙古语和硕特部首领固始汗率军进藏，尊罗桑却古坚赞为“班禅博克多”（博克多是蒙语，乃对睿智英明之人的尊称），并敕令他主持札伦布寺，划分后藏地区归他管辖，是为班禅四世。从此以后，原来西藏地区习惯上用于博学高僧的“班禅”称号，成为相对于达赖喇嘛系统的历代转世活佛的专有称号。
　　到了第五世班禅时，清圣祖派员入藏，封罗桑益西为“班禅额尔德尼”（额尔德尼，光显的意思），正式确立了班禅的地位。藏人认为班禅是金刚的化身，或为阿弥陀佛化身。历代班禅大多住于后藏日喀则的札伦布寺，在政治上，拥有地方政权。

　　2达赖与班禅的关系
　　自宗喀巴创立格鲁派，从他的两大弟子根敦珠巴与凯珠开始，各自形成两大活佛转世系统达赖与班禅，代代相传，他们同为格鲁派教主。在清王朝的大力支持下，成为西藏佛教的正统派和西藏地方执政的教派，并在蒙古地区广为传播。
　　班禅与达赖的关系并非全然友好，如第九世班禅罗桑却京曾久居我国内地，直到第十三世达赖喇嘛土丹嘉慕错噩耗传出，才返回西藏，却不幸殁于返藏的途中。一九四四年，第十世班禅宫保慈丹被迎到后藏，力主改革佛教。中共进入西藏后，全藏成为中共地方政权之一，十四世达赖喇嘛于是流亡到印度，而班禅喇嘛则采取容共的态度，显示西藏佛教的发展与生存有着立场不同的微妙关系。

　　1四、藏传佛教的发展与影响
　　2发展与现况
　　西藏佛教历经后弘期的发展后，形成以格鲁派为主的“达赖与班禅”体系，来主导西藏佛教界。但自从西藏成为中共地方政权之一后，许多寺院都遭到严重破坏，迫使一些喇嘛离开西藏，越过喜马拉雅山，流亡海外。
　　不过也由于这样的因缘，使喇嘛们得以将藏传佛教传到西藏之外的世界各地去，受到世界各国人士的喜爱及推崇。尤其十四世达赖喇嘛能适时把握机缘，大力向全世界宣扬佛法，同时还全力推动世界和平运动，使他在一九八九年十月荣获“诺贝尔和平奖”，这不但是西藏人的光荣，也是全世界所有佛教徒的光荣。

　　此外，这些流亡在外的喇嘛，更在喜马拉雅山麓附近地区建立“西藏人民自治区”，使离开西藏的藏胞也因此拥有一个重建家园的栖身之所。除了西藏之外，西藏佛教在青海、甘肃及蒙古各地区也都有悠久的发展历史，一直盛行至今。

　　 2佛教对西藏的影响与贡献
　　印度佛教自第七世纪传入西藏，经过长期与苯教冲突、融和过程的前弘期，和教派林立的后弘期，终于形成独树一格的西藏佛教。一千多年来，佛教对西藏社会的文化、经济、政治、教育，乃至生活习俗等，都产生深远而广泛的影响，今简要说明如下：
　　深入民间，生活佛法化 佛教是藏族全民信仰的宗教，藏民不论出家或在家，在生活上均与佛教息息相关。传统的西藏人，无论走路或做事，都是在念诵祈祷词，甚至再贫穷的人家，也都安置有小小佛龛。僧侣每日都行诵经、辩经、礼佛、听经等修持，时时不离开佛法的信仰。
　　转经轮更是藏人所喜爱的礼敬法宝的方式。西藏的寺院设有转经轮，信徒一手摇动经轮，一手持念珠诵经，这是累积功德的方法。
　　藏人常在山口路旁用石头堆起“玛尼堆”，在石堆上插有风幡和树枝，枝头上挂有经文纸带，在玛尼堆上刻有六字真言，或佛菩萨、度母的造像。藏人经过山口石堆，都要下马表示敬意，并祈祷平安吉祥。每逢宗教节庆日，经幡蔽日，香烟缭绕，围着玛尼堆祈祷念经，颇为壮观。
　　丧葬习俗佛法化 藏人长期以来受佛教影响，认为人的死亡只是躯体部分，而神识永恒存在。藏族的丧葬形式，一般常见的有塔葬、火葬、水葬、土葬及天葬等多种。其中，塔葬限于大活佛，天葬最为普遍。藏人活着的时候，行善积功德，死后便把尸体布施给秃鹰吃，并请喇嘛诵经，超渡亡灵。
　　政教合一 宗教领袖同时也是政治领袖，拥有崇高的地位与权力。
　　转世活佛制度 如上所述，活佛转世是班禅及达赖的传承系统，成为西藏佛教独特的宗教制度。
　　寺院教育制度 传统的西藏教育，就是寺院教育，所谓“舍寺院外无学校，舍宗教外无教育，舍僧侣外无教师”之说，就是对过去藏族教育状况的高度写照。
　　在西藏，一所寺院犹如一间大学，或专门学校。但寺院的经法教育制度因各派教旨、寺院规模及社会背景等的不同而有差别，比较完备的当推格鲁派。按照格鲁派“ 先显后密”的学经程序，入寺分科有三种办法：一、是先入显宗学院，然后再转入密宗学院学习，毕业后仍不失为显宗学院博学的学者；二、是先入任何密宗学院，不得转入显宗学院；三、是专在显宗学院学习，不再入密宗学院。显宗属于基本教育，由显入密，比较自由；密宗注重修持，是一种权宜教育的捷径，所以由密入显，就绝无仅有了。
　　显教学院的学经程序，主要是次第学习五明的五部经论：因明学、般若学、中观论、戒律学、俱舍论。按此程序，学完大约需要十五到二十多年时间，相当于大学毕业，就可以考取不同等级的“格西”。凡是取得格西学位的，有三种出路：一、是在大寺院的“札仓”（学校）任职，或出任中小寺院的“堪布”（住持）。二、是转入密宗学院修习密宗，继续深造，研习密宗四续部：事部、行部、瑜伽部和无上瑜伽部。灌顶受戒，研修数年期满，就可考取密宗学位，合格者授予“昂仁巴”，相当于硕士或博士学位。三、是住寺清修，或收徒传法。
　　总之，格鲁派寺院经法教育的特点有三：严格的学程，固定的教材，严谨的学制。严格的考试制度和独特的教学方法。注重背诵。
　　建筑艺术 西藏寺院的大小建筑以山势为基座，主要建筑如佛殿都建在地势较高之处，主殿巍峨耸立，僧舍等则沿着地势向山脚延伸，使整个建筑群富有节奏感，再配合歇山式屋顶、斗拱、琉璃砖墙、彩画装饰等，显出寺院的庄严宏伟。殿内有真丝绣织的唐卡和幢幡，佛龛里雕龙刻凤，金碧辉煌，在在充满着艺术的美感。
　　密宗的造像有的是狰狞愤怒，有的是青面獠牙，有的是怒目张口，凶悍可怖，有的手持骷髅，身系人头缨络等不同姿态。这些造型，主要是藉着降魔的象征，让人产生敬畏之感，此与苯教融和的历史有关。
　　总之，西藏的寺院建筑是佛教与艺术的结合体，我们可以看到藏族人民的智慧、技术与艺术的高度创作和表现。
　　《西藏大藏经》的文化资产 西藏佛教为藏人及世人留下最伟大的贡献，便是《西藏大藏经》的汇编。这部藏经是根据梵文，采取逐字直译的方式译出，是藏文佛教经论的总集。
　　《西藏大藏经》是汇辑西藏译的经典及西藏撰述的章疏等所成的藏经，分为甘珠尔与丹珠尔两部分：甘珠尔译为佛语部，是正藏，收有经和律；丹珠尔为论疏部，是续藏，收有论、经的注释、赞颂，与语言、文学、历史、医学等资料的一般论书。在当今的印度佛学领域内，可视为研究佛学的重要资料。由于其可部分弥补大多已散逸的梵文经典，在国际佛学研究上，自然有举足轻重的影响。
　　西藏人自古就以坚毅不拔、刻苦耐劳的精神在青康藏高原上繁衍不息。他们创制文字，发展藏传佛教，在文学、艺术、歌舞、医学、建筑文化、藏历等方面，都有丰硕的成就，使西藏在千余年历史中，创造出独特的佛教文化。