伏藏的来源是：前弘时期由连花生大师、无垢友、赤松德赞王、耶协措杰、鲁·南喀宁布、白若咱那、鲁·桑结耶协等人，先后将密乘经典法门埋藏于山岩土石之间。到后弘期时，逐渐有人将这些经典发掘出来，弘传于人，这些经典便称为伏藏法。《集密意续》、《密集续》、《幻变网》、《修部八教》、《如来总汇》、《文武百圣》、《阎曼德迦》、《马头金刚》、《金刚橛》等经典讲解、教敕、灌顶以及修法的仪轨事相等，皆是伏藏法要。伏藏中最重要者为《大圆满》，伏藏中所发掘出来的经书与经典传承所传之经典大多相同。不过，有的经书中当然有伪造改篡之事。伏藏之法，天竺古来就有，藏地其他宗派是屡见不鲜的。宁玛派的伏藏法从根本续到实修事相有一套比较完整的体系(《智者喜筵》上623－625页、《降央钦则文选》39－44页)。
至公元11世纪时，扎巴恩谢坚将所掘出之伏藏收集在一起，修建了以扎塘为首的108处道场收藏之。当时最重要的发现是发掘了《医明四续论》。至于宁玛派最主要的密典发掘是公元12、13世纪之时，由有名的上下大掘藏师掘出的。上掘藏名安达娘，本名尼玛沃色，或称娘热巴。他在洛扎的昆庭、扎森摩八吉和马沃角等处掘出密宗最重要的法典和法器。他把伏藏大法传给其子安达·卓衮南喀白，南喀白传子罗丹，罗丹传子兑杜(《智者喜筵》上627、630、631页)。下掘藏师名古汝却季旺秋。他曾在洛扎的喀曲和朗格扎等处掘出《修部八教》、《密集》、《金刚橛》、《马头明王》等重要密法。他的弟子白旺钦继承了他的事业(《智者喜筵》上634－639页、《降央钦则文选》41－42页)。
伏藏中最大的发现是《宁提》四部：
《毗玛宁提》：暗藏在桑耶秦浦，由掘藏师邓玛伦杰掘出；
《堪卓宁提》：系佛母措杰独得莲花生大师传授，由掘藏师白玛勒哲则掘出；
《喇嘛央提》：此为隆钦然绛巴所掘，是广释《毗玛宁提》的书
《堪卓央提》：亦是隆钦然绛巴所掘，是广释《堪卓宁提》的书
上下掘藏大师等掘出之伏藏法是宁玛派根本典籍，作为讲解和实修的重要依据(《智者喜筵》上574、649页、《降央钦则文选》41、42页)。
继上下掘藏大师之后，又出现了许多有名的掘藏师，掘出了不少重要密典，尤其是还掘出了重要的历史文献。如公元14世纪邬坚林巴掘出的《五部遗教》等等。
公元15世纪时，热特林巴将上下两大掘藏师等所掘出的伏藏汇集到一起，称为南藏。公元17世纪居美多吉在雅鲁藏布江南岸建敏珠林寺，寺中讲修教典以南藏为主。公元16世纪仁增郭季定楚坚也掘出不少伏藏，并与前代所掘的汇集一起，称为北藏。公元16世纪北方绛地的扎西多吉在雅鲁藏布江北岸建艾旺噶巴却德道场，其子仁增阿格旺布始正式扩建为多吉扎寺，寺中讲修教典则以北藏为主(《降央钦则文选》12、15页)。以上是伏藏传承情况，由于后期所有掘藏大师都各建寺庙，弘传自己所掘出的教法，遂以寺庙为单位，形成了各自的传承系统。
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