百丈禅师的座下有位司马头陀，学识渊博，天文、地理、阴阳卜卦无一不精。有一天，司马头陀从外面回来，告诉百丈禅师说：“有一个地方叫做沩山，那儿可以建立丛林，度众修行。那个道场很大，可以容纳五千五百名以上的修行者。”

    百丈听后，打趣地说：“既然如此，像我可以前去那儿开山建立道场吗？”

    司马头陀回答说：“沩山这个地方是肉山，您是个骨人，如果您前去的话，骨人肉山结合在一起，门徒将来不会超过一千人。”

    百丈禅师指着华林首座，问司马头陀道：“像华林首座可以去吗？”司马头陀摇了摇头说：“华林也不宜。”

    百丈又指着煮饭的灵佑问司马头陀：“像他可以去吗？”这次司马头陀却做了肯定的回答：“可以。”

    华林首座听了以后，不以为然地对百丈说：“我在师父座下忝居第一位，我都不能去当住持，灵佑不过是一个煮饭的僧人，为什么能去呢？”

    百丈禅师答道：“我看不如这样：谁能在大众中下一转语，出奇制胜，谁就可以前去当住持了。”

    说完，百丈指着座前的净瓶问：“不得叫净瓶，你们唤作什么？”

    华林就说道：“不可叫门闩。”

    百丈禅师转问灵佑，灵佑什么也不说，上前一脚把净瓶踢倒。

    百丈禅师大笑着说：“华林首座，你输给煮饭的了。”于是派灵佑到沩山去做住持。

    灵佑在沩山大阐宗风，开创了禅宗五家七宗中的沩仰宗。