调心是坐禅三要素中最重要的部分，我们可说调身和调息都是为调心做准备的。佛法的基本观念是万法唯心。当一个人心里平静安定，自然一切笃当贴切；心里浮动不安，必然起妄念焦躁。因此调心是禅定的功课中最主要的一环。
心与行为相互呼应，要调心就必须调整自己的日常行为作息，使生活正常有规律；行善布施、宽容博雅和戒杀（戒除残暴）、戒盗（戒除偷盗和贪心）、戒淫（戒除不道德的事）、戒妄语（戒除情绪冲动的说话）、戒酒（不以酗酒来麻醉自己），这是佛法中对在家人修习坐禅的基本要求，只有这样，贪、瞋、痴三毒才不致闯入心中，心理才会平静。
其次是坐禅时的调心，它透过观想（即冥思）的方法来达到禅定。心理的不安和清静均源自过去的经验，它是透过各种感官及意识思想而存在（即透过眼、耳、鼻、舌、身、意六根而产生）。换言之，妄想或清净都与自己过去经验有关。因此，如果我们能引发储存在脑子里清心安适的经验，来取代浮躁不安的经验，便能把自己带入净定的世界。这在心理学上叫作制约，它可以从学习中获得。不过，每个人的内在经验不同，必须先找出过去获得净定感受的单纯经验，才能引发清净感来代替浮躁不安的妄念。也正因如此，必须经过一番内省，才能找出引领自己走入宁静世界的观想对象，有时甚至需要有经验的老师给予帮助。由于每个人的经验不同，观想的对象也就不同。兹将观想的类别归纳如次：
从眼根观者，观庄严的佛像、观日、观水、观树等。
从耳根观者，如观一个轻恬的声音“无”“哼”“朴”或其他音符如风声、念佛声等。
从鼻根观者，如数息与随息想。
从舌根观者，如以舌抵上颚，心系该处。
从身根观者，如观眉心、鼻端、脚心、丹田，或观全身轻松、清净、舒畅等。
从识根观者，如参公案、参话头（例如参“念佛的是谁”，而观照在话头“谁”上）或者内观自己成清净的水、春和景明的祥和大地等等。观想是不能抄袭的，某甲观日或观水可以入定，但换另一个人可能使他烦躁，那是因为过去经验不同的缘故。因此，有些人可以从参禅入定，有些人则必须选择念佛入定，有些人从观音入定，有些人则必须以观佛像入定。每个人心理生活背景不同，协助他入定的方式不同，这在《楞严经·观音圆通章》中说得很清楚。
固然导引每个人清净安定的观想不同，但就心理学上看，选择观想的对象，仍有可资遵循的原则，兹扼要说明如下：
观想的对象必须是单纯、恬淡、轻松、安详。
观想的对象必须能引起自己身心松弛。如果观想的结果反而引起紧张或妄想，应即放弃，另行选择适合自己的观想对象。
观想时只系念于一处，守住一根（眼、耳、鼻、舌、身、意在佛学上称为六根），一根清静安定，其他五根亦随之安定。
以上所述调身、调息和调心无非是引发一种身心的安适，以净定代替浮躁，以恬适代替不安。
坐禅的目的，是要透过静态的身心训练，学习放下种种紧张、不安、焦虑和妄念，让身心清净和安宁。坐禅是有效纾解压力的方法，能让身心轻安，免疫功能提升，并能提升生活和工作的效能。
坐禅是心的效能训练中很重要的一部分，我们透过静态的安住和清醒的觉照，训练自己的心能，慢慢迁移到日常生活和待人处世之中，产生清醒颖悟的心力，这就是智能开启的关键。
坐禅的基本要领调身、调息和调心三者之中，以调心为重心，当身、心和性灵得到调伏时，心灵生活就有全新的境地。
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