众生之所以会被烦恼所缠，最根本的原因就在于无明。无明是十二因缘之一，导致生死轮回的基本原因，又称为痴，是三毒之一，体现为对佛教真理的无知，不懂佛教的苦集灭道四重真理，不懂佛教的佛、法、僧三宝，不懂佛教的因果报应之理，不懂自性清净心之理，不懂众生本觉之理，由此而产生与佛法真理不相符合的世俗观念。与无明相对的是作为超越境界的智慧，从无明到智慧的超越方法是，即无明而成智慧，其内在超越的意义在于，不离众生的无明而得智慧。

　　慧能在讲自性忏时，突出地体现这一超越。他说：“善知识，前念、后念及今念，念念不被愚迷染，从前恶行，一时自性若除，即是忏悔；前念、后念及今念，念念不被愚痴染，除却从前谄诳心永断，名为自性忏；前念、后念及今念，念念不被疽疾染，除却从前嫉妒心，自性若除即是忏。”【 《坛经》第22节。】

　　“除却从前谄诳心永断”一句，依敦博本《坛经》，为“除却从前矫诳，杂心永断”。这样可使语义通顺。无明，在这里表现为愚迷、愚痴、嫉妒心等。无明和智慧的关系，依《曹溪大师别传》，慧能是用《涅槃经》中的观点来解释的：“《涅槃经》云：明与无明，凡夫见二，智者了达其性无二。无二之性，即是实性。”世人之心就其本质来讲，是以智慧为本性的，是所谓“心地无痴自性惠”【 《坛经》第41节。】。只是智慧的本性被因无明而产生的烦恼所覆盖，不能显现。但这并不是说，一方面存在着无明，另一方面，在无明之外存在着智慧。无明和智慧本质上都存在于同一个对象，两者是具有体用关系的统一体，没有离开无明而单独存在的纯粹的智慧，如同没有离开污泥而单独生长的莲花。只要用智慧观照，使光明充满自性之宅，自然不被无明所染，“用智惠观照，于一切法不取不舍，即见性成佛道”【《坛经》第27节。】。不被无明染，也就能实现不离无明而得智慧的内在超越。