昙鸾祖师中国大同府雁门（今山西省代县）人，生於北魏孝文帝承明元年（西元四七六），家近五台山，慕其神迹故，年未十五便发心出家。神智高远，三国知闻，洞晓众经，独步人外；特於四论系（龙树菩萨所著之中论、百论、十二门论、大智度论，此四论皆是鸠摩罗什译）之学，造诣甚深，後世谓之四论宗学者。中年後发心注解《大集经》，中途染病，权且停笔，四出求医。行至秦陵，上望青霄，忽见天门洞开，六欲阶位，上下重复，历然齐覩，瞬目之间，疾乃随愈。便欲续注《大集经》，继而思惟∶人命危脆，旦夕无常，宜先学长寿不老术，使身体强健，方可长久住世，大弘佛法。乃前往金陵（南京）谒梁武帝，拜访陶弘景（亦名陶隐居），求诸仙术；陶礼接之，欣然与之仙方十卷。归途行至洛阳，遇北天竺菩提留支三藏，鸾祖问∶“佛法中颇有长生不死法，胜此土仙经者乎？”留支唾地警曰∶“此方何处有长生不死法！纵得长年，少时不死，终更轮回三有。夫长生不死，吾佛教始有之。”即以净土经书授之曰∶“此大仙方，依而行之，长得解脱，永离生死。则三界无复生，六道无复往；盈虚消息，祸福成败，无得而至。其为寿也∶有劫石焉，有河沙焉；河沙之数有极，寿量之数无穷。此吾金仙氏（佛为大觉金仙，非一般神仙。）之长生也”。鸾祖一闻，豁然深悟，遂焚仙经，并舍四论讲说，专精净土，时年五十三岁；继承龙树菩萨《易行品》及天亲菩萨《净土论》思想，造《净土论注》、《往生论注》，自行化他，流靡弘广。南朝梁国天子萧王恒向北礼，称昙鸾菩萨；而魏朝皇帝重之，号为神鸾，下敕令住并州大岩寺，晚年移住汾州北山石壁玄中寺；时往介山之阴，聚徒蒸业，今号鸾公岩。於魏之兴和四年（西元五四二）往生，寿六十七。临终前夕龙树菩萨现身来告其期曰∶“吾龙树也，所居净土，以汝同志，故来相告。”鸾祖曰∶“何以教我？”龙树菩萨说偈曰∶“已落之叶不可更附枝，未束之粟不可仓中求，白驹过隙不可暂驻。已去者不可返，未来者不可追；现在今何在，白驹难可回。”说已不见。鸾祖妙达言旨，知是告终，即半夜内发遣使者，遍告诸村白衣弟子，及寺内出家弟子，可三百馀人，一时云集。鸾祖沐浴，著新净衣，自执香炉，正向西坐，教诫大众言∶“地狱诸苦，不可不惧；西方净土，不可不欣。”遂与大众向西同音，高声念佛而往生。此时僧俗，皆见旙花映院，多闻异香天乐。
    留支三藏授与昙鸾祖师之净土经典究为何经？唐之道宣律师谓《观经》，明之云栖大师谓《阿弥陀经》，日本法霖法师谓《无量寿经》，而东大寺传承之三论系谱谓之《净土论》；各说不同，颇难认定。然而考查历代三藏法师悉皆翻译与己有缘经论，以此经论为弘扬依据；又从鸾祖所撰《净土论注》考之，则留支三藏所授佛典恐非净土三部经，而正是天亲菩萨之《净土论》。
    昙鸾祖师之著书，始自《大集经》（未完），并及於医术、道教之书，然此等书籍皆失传，唯净土教理之书三部流传於世，即∶

1、《净土论注》二卷
2、《赞阿弥陀佛偈》一卷
3、《略论安乐净土义》一卷

    其中（一）是《净土论》之注，（二）是赞阿弥陀佛之诵偈，（三）是略论净土。然第三之《略论安乐净土义》一书，是否鸾祖真撰，疑点颇多，故後之净土大德，甚少引用。