禅宗向来有不立文字的传统，所谓“正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传”参阅本书第二则公案。不过，这个“不立文字”传统在禅家是把握得非常灵活的。首先，不立文字并不意味着不要文字，而是强调不为文字言语的名相所束缚，故六祖《坛经》有一段反对谤经的话：

　　执空之人有谤经：“直言不用文字。”既云不用文字，人亦不合语言，只此语言，便是文字之相，又云：“直道不立文字，”即此“不立”两字，亦是文字。见人所说，便即谤他言著文字，汝等须知自迷犹可。又谤佛经。不要谤经，罪障无数。宗宝本《六祖坛经》付嘱品第十。

　　大法非拘于语言，而借言以显发者也。惠洪《石门文字禅》卷二五《题云居洪觉禅师语录》。

　　心之妙不可以语言传，而可以语言见。盖语言者，心之缘，道之标帜也。标帜审则心契，故学者每以语言为得道浅深之候。同上书，卷二五《题云门禅师语录》。

　　强调佛法不是拘束于言语文字而应该把语言看作心性佛法的“标帜“，和“所缘”，且审察语言文字这个所缘、标帜，便可契悟心性、佛法这个“缘”，即通过经论典籍言句，体究清净佛法，修禅入定，解脱生死。