禅宗讲开悟见性、直了成佛，本来不立阶梯，三关之说是后来祖师接引学人的方便施设。历来对“三关”的定义莫衷一是，从百丈禅师透“三句”，到从悦、慧南以“三句”勘验学人，都已蕴涵三关之意。后来“看话禅”（参话头）兴起，有分参禅为三个阶段的，始用三关之说，三关即：初关破本参；二关破重关；三关踏牢关（末后关）。而对三关的阐释说法各异，通行的说法是：破本参当是入般若空性、得无所得之般若无漏慧；第二重关即以无漏慧对治伏灭烦恼、所知二障；待二障伏灭，无需功用、而任运自如于尘世，此即踏入末后牢关。而祖师禅所强调的顿悟，当是不历三关次第的情形，称为“一簇破三关”。