原始佛教的教义理论，即释迦牟尼在菩提树下所彻悟的道理，可以归结为“四谛”、“八正道”和“十二因缘”。

　　“谛”，意译为“真理”，本是婆罗门教用语，原始佛教借用了这个名词。“四谛”，包括“苦谛”、“集谛”、“灭谛”、“道谛”，是原始佛教最基本的教义理论。因佛教认为“四谛”是神圣的真理，所以又称之为“四圣谛”或“四真谛”。

　　据说，释迦牟尼“初转法轮”时，对“四谛”从不同的角度反复强调了3遍，佛经中称做“三转法轮”：第一遍是讲解“四谛”的具体内容，佛经中称为“示相转”或“示转”；第二遍是强调“四谛”在修行实践中的意义，佛经中称为“劝相转”或“劝转”；第三遍是申明自己已经达到了“四谛”的要求，佛经中称为“证相转”或“证转”。

　　释迦牟尼创立的“四谛”理沦，一直为后来的佛教学者们所承认和继承，是佛教各宗派共同信奉的根本教义。