被魏孝静帝称为“神鸾”、梁武帝称为“肉身菩萨”的昙鸾，是一位适应社会发展，将儒、道、释三学融会于净土思想中的净土宗大师，是一位在佛教中国化的变革中有重大贡献的佛教学者。

　　昙鸾，生于北魏孝文帝承明元年（476年）。雁门（今山西省代县）人。圆寂于东魏孝静帝兴和四年（542年）。还有一说圆寂于北齐天保五年（554年）以后。昙鸾自号有魏玄简大主，受到南北朝帝王和朝野僧俗的尊崇。魏孝静帝称他“神鸾”；梁武帝称他“肉身菩萨”。他一生弘扬净土思想，奠定了净土宗立宗的理论基础，是一位杰出的净土宗大师。

　　昙鸾家近五台山，自幼受道教、佛教的熏陶。14岁到五台山朝圣，随即出家成为佛弟子。他学习儒、道、佛各家的著作，尤对鸠摩罗什译的《大智度论》、《中论》、《十二门论》和提婆译的《百论》这四论有精深的研究，成为一位学识渊博的大乘空宗学者。他认为昙无谶译的《大乘方等大觉经》词义深密，难以开悟，于是就着手为此经作注。中途积劳成疾，为了治疗气疾出门寻访名医，走到汾州时气疾好了许多。他感叹人生短促，为求健康长寿，完成弘法意愿，毅然长途跋涉赴南朝梁地求访道教名土陶弘景。当时北朝人到南方要经过梁朝官府查问才准通行。昙鸾到达梁都建康（今南京）后，梁武帝时他进行了两次考验。一次是昙鸾从容地独自走出如迷宫一样的重云殿千迷道；一次是他立即破悟了梁武帝标帜性空思想的举动。梁武帝为昙鸾惊人的记忆和大乘空宗思想的敏识所折服，对他礼敬赞叹。接着他就为梁武帝讲说性空之学。之后在茅山见到了陶弘景，得到了陶隐居送的十卷长寿仙方。

　　昙鸾在北上归途中路经洛阳，与天竺僧人菩提流支谈论佛经。他问佛法中有没有胜过中土的长寿之法。菩提流支说中土的长寿仙方不能长生，赠给他《观无量寿经》，并说这本经是解脱生死的大仙方。佛教文献中记载昙鸾受菩提流支的影响，焚毁了陶隐居送的仙方，一心致力于净土经典的研究和净土思想的弘扬。孝静帝令他住并州大寺，晚年移住汾州（今山西交城县）石壁玄中寺。昙鸾在太原、交城、介休、平遥等地宣传净土思想，教民众简便易行的念佛方法，受到社会各阶层的爱戴和敬重。平遥讲经之地被称为变红岩，孝静帝称他为神鸾。玄中寺因净土念佛名声大噪，后来有僧人道绰、善导等相继来礼敬昙鸾。道绰、善导遂先后成为隋唐时期著名的净土大师。

　　魏孝静帝兴和四年（542年），昙鸾在平遥的寺院中入灭，时年67岁。昙鸾入灭的年代还有异说。迦才的《净土论》中记载昙鸾“魏末高齐之初犹在”。《续高僧传·道绰》和文谂、少康的《往生西方净土瑞应传》都记载他为“齐朝昙鸾法师”。又据近人罗振玉所藏拓本为北齐天保五年二月“敬造太子像铭”中愿主题名“比丘僧昙鸾”来看，昙鸾似应在北齐天保五年（554年）以后圆寂的，那么他高寿约为80岁左右。他被葬于汾西泰陵文谷，并为造砖塔、立碑以纪念。

　　中土净土思想原于道安、慧远诸高僧。但是深入研究净土经典、从佛学理论上阐发净土思想、创立净土弥陀信仰的学说、奠定净土宗理论基础的是昙鸾。他的净土法门简便易行，深受北方广大民众的信奉。他把修习佛教的诸法概括为二道二力说：二道就是说修习佛法有二种途径，一是难行道，一是易行道。与二道相应的是二力，二力是自力和他力的学说。他宣传修习佛法者，如果凭借佛的愿力（即借他力），加上自己的努力，就既省力又容易求得进入西方极乐世界。借他力的易行道就是念佛。而除念佛之外的其它修佛法者是依靠个人的力量，就不容易求得圣果，这种修行的方法是既艰苦又难以成功的难行道。昙鸾这种宣传佛有无边的威力，强调信徒自觉信奉佛教，就能往生西方净土的说教成为净土宗立宗明教的根本宗旨。它通俗易懂、简便易行，赢得了社会各层民众的欢迎，后来成为中国佛教几大宗派中信奉者最广、影响最大的宗派。元代普度在评价昙鸾的功绩时说他“大振宗风”；近人汤用彤先生也说：“北方大弘净土之业者实为北魏之昙鸾。其影响颇大，故常推为净土教初祖。”

　　昙鸾不仅对中国净土宗贡献大，他还被日本净土宗和净土真宗推崇为始祖。然而，在中国佛教界他是个有争议的人物。特别是在宋元后毁誉相伴，出现二种现象：一是宋以后建立净土祖师说不考虑他的贡献；一是有识见的佛学者为他鸣不平，并肯定他在净土宗史上的祖师地位。