佛教中的「卍」字不仅是佛陀的「三十二相」之一，称为「吉祥海云相」，而且还是佛教建筑或器物上常用的装饰图案。从一定意义上说，卍字已经成了佛教的一种象徵。

　　卍字在梵文中作Srivatsalaksana，音译为「室利靺蹉洛刹曩」。北魏菩提流支在所译《十地经论》卷十二中，译此语为「万」字；而鸠摩罗什和玄奘都译为「德」字，取万德庄严之意。武则天长寿二年（公元六九三年）制定卍读「万」音，在宋朝人编的《翻译名义集》卷六中说「主上（武则天）制此文，着於天枢，音之为万，谓吉祥万德所集也。」印度以右旋为吉祥，如礼敬佛或塔，要求右绕三匝；佛眉间白毫右旋婉转等。因此有人认为古来写作「卍」形有误，如《楞严经》卷一就有「即时如来，从胸卍字，涌出宝光」，而唐代慧琳《一切经音义》卷二十一却认为应以「卍」为准。

　　从广义来看，卍是古代的一种符咒、护符或宗教标志。通常被认为是太阳或火的象徵，在古代印度、波斯、希腊等国家中都有出现，婆罗门教、佛教、耆那教等都使用。那麽，中国古代是否也出现过卍字图案呢？

　　一九八○年在青海民和县出土了一件新石器时期的彩陶卍字纹长颈壼。壼的周围有四个卍字形的图案，线条圆熟，勾画清晰。图案的空间位置分布均匀，不类草创之作。据一部反映我国观察彗星历史的科教影片的介绍，在一座战国时期的古墓中刻有星座的标座，其中彗星的标志即作卍字形状。

　　根据资料判断，早在六、七千年前的新石器时代遗址中，就有卍字形的图案出现。出土这种图案的地区十分辽阔，包括甘肃、青海、广东、内蒙等省区在内，说明在远古时代我国先民对这一神圣的符号并不陌生。中国卍字符号的出现不仅早於佛教的传入年代，而且早於佛教在印度的起源年代。卍字是我国先民自己创造的一种代表某种崇拜对象的符号，并非伴随佛教而来，也不是武则天制造的。至於近代德国的纳粹党即「国家社会党」的党徽，由於「国家」和「社会党」的德文字头均为「S」，两S交错而成「卍」形。希特勒认为卍字象徵「争取雅利安人胜利的斗争的使命」，因而於一九二○年用作纳粹党党徽。应该指出的是，这与上述佛教的意旨没有丝毫的关系，要加以严格区别。