般若思想的出现标志着大乘佛教的完成，虽然在大乘经典的发展史上，般若经是大乘佛教最早期的经典，但它所含的内容和境界，正是大乘佛教最高度的智慧表现，也是佛教自产生以来，所欲表现的诸佛本质。佛教本来就是一个追求智慧的宗教，佛陀为寻求解脱，苦行六年，最后在菩提树下获得大彻大悟，为的就是求取一种最高的智慧，破除人生的无明黑暗。此一智慧的圆成，在印度便称之为“般若”。般若是佛陀所证的境界的总称，也是他所提出的一切思想的代名词，我们可以称之为诸佛之母，亦可称之为诸佛之实际。它的具体内容就是诸法之实性，亦是所谓缘起性空之真谛。简言之，就是实际，就是性空。

　　般若是诸佛之母，有般若而后有菩萨、有如来、有人天、有二乘。“无有毫末善，不从般若生”，一切功德善根皆依此缘此而产生成长。般若又是诸佛的眼睛，有了般若以后，施、戒、忍、勤、静虑才能发挥作用，超越生死苦海，登安乐彼岸。此即所谓“摄万行归六度、摄六度归般若”。相反，如果没有般若的慧眼，一切佛法将都要变成世法，世法与佛法也就无从区别。所以《大智度论》说：“般若为导，五度为伴；若无般若，五度如盲。”般若是行，不行而行，行于诸法。无所得为方便，不行而行；是行有其所得，无得而得。因此，我们可以说，一切诸法，平等平等，非一非异，此般若彼亦般若；一般若、一切般若。但是，虽如上所说，“一切皆般若”，毕竟般若还有其最基本最主要的含义，即所谓般若大义，也就是“空”。下面我们从几个方面理解般若空观：
　　第一，缘生故空。缘起故性空，性空故缘起。诸法因缘而生，诸法因缘而灭。法不孤起，仗缘方生；缘不自成，助因而有。因缘和合，万法乃生。诸法如果自有其性，则不应待缘，因为它因缘而起，所以是既无自体又无自相。非有而有，幻相不实；有即非有，当体即空。以此来观察无常世间，则知生而无生，法性湛然；无生而生，业果俨然。若见缘性则脱缘缚，了知诸法性空而无我我所。如此则性情湛然清净，智慧之光也就会显现出来了。
　　第二，幻化不真故空。一切世间诸法都是因缘所生、幻化而有，内而身心，外而世界，都是如虚如幻，性空非实。如僧肇所言：“夫有由心生，心因有起，是非之域，妄想所存，故有无殊论，纷然交竞者也。”（《注维摩诘经》），《大正藏》卷38，372页)所谓有和无都是心所产生的虚幻不真的概念。
　　“心者何也？惑相所生。”（同上书353页）心是被假相迷惑的结果。“内有妄想，外有诸法，此二虚假终已无得。”（同上书377页）内心之妄想，外界之万物，最终都是虚空而一无所得。
　　第三，心空境空。色不自色，因心故色；心不自心，因色故心。三界虚幻，唯心所现，离开心就没有所谓的六尘境界。一念心寂外境常虚，人法顿空诸缘自息，诸缘无缚本自解脱，六尘无性本自不生。心性无染寂灭常乐，性自清净即是菩提。此所谓“心生一切法生，心灭一切法灭”。
　　一言以蔽之，般若即空，空即般若。空是其本，有是其末。空是胜义，有是世俗。是故经云：“般若波罗蜜多，是大波罗蜜多，是无边波罗蜜多，是无量波罗蜜多。”