“鞋儿破，帽儿破，身上的袈裟破。”
　　
　　很多人知道“袈裟”，是从这首歌开始。
　　
　　一般民间对袈裟的解释是：和尚披的衣服，是由一块块补丁拼成的，看上去甚至有些脏兮兮的。其实袈裟是和尚的法衣，是一种神圣威严的象征，也有红色、黄色、赭石色……有些和尚，为了表白自己苦修苦炼的心迹，特地征用民间花花绿绿的杂碎布片，缝到一起做成袈裟。
　　
　　根据《佛光大辞典》的解释，袈裟“也叫衲衣，即僧衣。系以破旧布之修补缝缀而成。又作弊衲衣、坛衲衣。因常以五色或多种颜色混合制成，故亦称五衲衣。僧侣由于穿着衲衣，故亦自称衲僧、老衲、布衲、野衲、拙衲等”。《释氏要览》卷上载，袈裟的来源有五种：有施主衣、无施主衣、往还衣（包死人衣）、死人衣和粪扫衣。粪扫衣是指被丢弃的破衣碎片，包括道路弃衣、粪扫处衣、河边弃衣、蚁穿破衣和破碎衣等。
　　
　　而资料显示，“袈裟”包括安陀会（即五条衣）、郁多罗僧（即七条衣）、僧伽梨（即九条大衣）三种，称为三衣，其制法一定。
　　
　　从三衣到福田衣
　　
　　传说在释迦牟尼成道的最初五六年里，袈裟还未出现。后来，随着释迦牟尼游化四方，他的随众弟子化缘到了许多布片。由于这些布片无处容放，众弟子就把它们披肩头或者缠腰际。释迦牟尼觉得这样有损威仪，就想要利用布片对僧衣进行修改。当时正值隆冬，释迦牟尼用自己的身体做实验———前夜，他先是披一片布，觉得温度可以；到半夜，随着寒意来袭，他又添加一片，觉得刚好；后半夜，温度再次降低，他披上第三片布，依旧冷暖适中。释迦牟尼就以此规定，要求僧人必须身着三衣，据说这就是袈裟最早的由来。
　　
　　最初的三衣，大多数是由大面积的布片制成的，这与后来的“福田衣”有很大的不同———福田衣通常以条块状的布料缝制而成，而且根据用途的不同，数量有所不同。起先，释迦牟尼制定三衣，是为众僧方便———三衣大都是整块布料，稍加改动，就可以披挂于身。但是，当时社会治安无序，许多地方频频出现匪盗，所以许多僧人在游化四方时，他们身穿的僧衣经常遭到掠劫。
　　
　　释迦牟尼因此而发愁，苦思解决之策。一日，与弟子阿难路经一片田野，只见田野沟畦分明，田亩整齐。于是佛祖灵机触发，重新规定了三衣的制式和仪轨。此后，众弟子开始穿福田衣。
　　
　　神奇的木棉袈裟
　　
　　木棉袈裟作为佛祖释迦牟尼的衣钵之一，是佛教的顶级法宝，极富传奇色彩，其神话意义不次于基督教中的圣杯。
　　
　　佛祖释迦牟尼在涅槃前将其衣钵———木棉袈裟和饭钵单独传给了迦叶。迦叶死前，将衣钵传与了阿难，因为在释迦牟尼之前佛教已有六佛，所以释迦牟尼自称第七代佛，迦叶为八代……如此相续传到了第28代菩提达摩。
　　
　　达摩即我们平时所说的达摩老祖，他于梁朝时来到中国，是东土“禅宗”的开创者，少林的开山鼻祖。
　　
　　传说，达摩于东魏天平三年（536年）被“菩提流支三藏”和“光统律师”毒死，临终之际将木棉袈裟传给了断臂求法的弟子慧可，使之成为禅宗的第二代宗师。慧可得到袈裟之后，为避其师预言“汝亦不免此难”的警语，曾入岘山隐居数十年，方才出世传教，但最终仍然受到“菩提流支三藏”和“光统律师”的徒党的迫害，未能逃过劫数，被官府视为“妖人”处斩（也有史料记载慧可逃过了这一劫，最后得以善终）。行刑时身上流出的血不是红色，而是乳白色，而且周身肤色如常。此事传到北齐武成帝耳里，他感慨万端地说：“真是个活菩萨啊！”下令全国悼念。
　　
　　经此一番变故，佛法反而得以再兴。
　　
　　慧可之后，木棉袈裟传与患有风疾的弟子僧璨。僧璨也佯狂于市肆之中，后来曾隐于倪公山。僧璨之后，传与弟子道信，是为四祖。
　　
　　道信之后，袈裟于永徽三年（651年）传与弘忍，弘忍主持佛事四十多年，时人号为东山法师。后世称之为五祖。
　　
　　弘忍之后，袈裟传与惠能。惠能俗姓卢，原籍河北范阳（今北京市郊）人。自惠能之后，木棉袈裟便由此发生了很多传奇故事，时隐时现，最终无人知晓它的归处。