地藏菩萨的度生大愿，是怎样发起的呢?这要从菩萨在过去世中的经历说起，菩萨在过去很多世中，曾为长者子，曾为婆罗门女，曾为国王，还曾为光目圣女，这些都详载在《地藏菩萨本愿经》上。现在将他做长者子和婆罗门女的两件事叙述如下：
在过去很久很久的时候，有一尊佛出世，号称师子奋迅具足万行如来。那时地藏菩萨还是凡夫，是一个长者的儿子。他看见佛相好庄严，心生欢喜。因叩问如来，怎么会有这样的好相?佛说“假使你要修成这样的相，必须发大愿，永远度脱一切受苦众生，才能成就。”长者子就在佛前发下誓愿，说：“从今以后，凡是六道受苦众生，誓必设法救度，都使成佛。等到众生度尽，然后自己方才成佛；如果世间还有六道轮回，还有三途恶道，我还是要做一个化度众生的菩萨而不成佛的。”所以，地藏菩萨自从佛前发了这个大愿后，直到现在，不知经过多少不可说不可说的无量大劫，度了不知多少不可说不可说的无边众生，到现在还做菩萨，不愿成佛。
再说，在过去很久很久的时候，有佛号觉华定自在王如来出世。那时有一位婆罗门圣女，很信佛法；但是她的母亲却不信佛，并且毁谤三宝。因此，命终堕下地狱。圣女知道母亲死后，必定要受地狱苦报，就变卖家财，大作佛事，修理觉华定自在王如来的塔庙。
有一天，由于她的心诚意切，感佛灵应，忽然听到空中说道：“你想知道你母亲的去处吗?可回家念佛，便知分晓。”圣女便即回家，安身端坐，一心念觉华定自在王如来名号，念了一日一夜，忽见自身到一海边，那里海水滚沸，有许多人在海水里出没，还有恶鬼毒兽来打扑吞食，种种苦楚，惨不忍见。圣女一心念佛，所以一点不生怕惧的心。
那时忽有一鬼王，前来迎接，还向她施礼致敬。圣女问他说：“这是什么地方?”鬼王答道：“这是地狱边海。人在世间做了杀生、偷盗、邪淫、妄语、争讼、恶骂等罪死了四十九天，还没有人替他作福忏悔的，就堕落到这个海中。这海的东面有海，还要苦；，再向东还有海，那里更加苦。过了三重业海，才是地狱，更是受苦无穷。”圣女就问：“你可知道，我母亲生在什么地方?”同时告诉他姓名和生死年月。鬼王查了一下。对她说：“你母亲初来地狱的时候是受苦的，可是因为有孝女代他作福，在三天前已升天去了。”
这时圣女如梦初醒，知道母亲已得超度，于是在觉华定自在王如来塔像前，发大誓愿，愿尽未来岁月，要度尽三恶道受苦众生都使他们成佛，然后自己才证菩提。如果地狱不空，誓不成佛。所以，地藏菩萨直到如今还以菩萨身份，在广度众生。
当我们知道了地藏菩萨的过去因缘以后，就能明白菩萨度生是有其弘大誓愿的。由于弘伟愿力，地藏菩萨分身充满千方世界，每一世界化百千万亿身，每一身度百千万亿人，使众生都归依三宝，永离生死苦，得究竟的乐处。因此，我们应当常念菩萨圣号：“南无大愿地藏王菩萨!”
《地藏菩萨本愿经》载，释迦佛曾在忉利天宫几次摩地藏菩萨顶，赞叹地藏菩萨神力不可思议，慈悲不可思议，智慧不可思议，辩才不可思议，即使十方诸佛于千万劫中加以赞叹，也不可能赞叹完备的。佛又将未出三界，在火宅中的人天诸众生等殷勤付嘱地藏菩萨，说：“若有天人于佛法中种有少量善根的，就应该扶持他们、教导他们使其增长、勿使退失；若有落在恶道的，只要他们能念一佛一菩萨名，或者大乘经典的一句一偈，即当以神力救拔，现无边身，为其粉碎地狱，遣发他们生天受乐。”释迦世尊这样付嘱地藏菩萨，可见如来护念众生正如父母之爱其子女。同时，我们也可以理解到，地藏菩萨是世尊认为最可信赖的菩萨，因此，佛把这一重任付托给地藏菩萨。
我们读到《地藏菩萨本愿经》佛受付嘱之处，方才知道我们众生蒙佛爱护之恩，受菩萨拯救之德，一至于此，我们今天所造诸业，应当受种种苦报，而劳我地藏菩萨念念防护，时时援救，无奈我们的道眼未开，不见菩萨圣容，不闻菩萨圣教，而菩萨却度脱我们于生死之中，身受其恩德而并不觉知，如像日光普照，盲人未尝不身受其益，而却没有看见。唉!释迦世尊慈悲无尽，地藏菩萨受佛付嘱，所行慈悲也无穷无尽。但愿大家快快止恶修善，恭敬三宝，力求得到佛菩萨的护念! | 
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