四祖道信门下除了五祖弘忍直承其衣钵，弘扬广大“东山法门”外，还有一位杰出的弟子，他就是禅宗史上牛头禅的创始人——法融。
　　
　　法融，俗姓韦，润州延陵（今江苏丹阳）人。十九岁时入句容茅山从三论宗僧炅法师剃度，“乃凝心宴默于空静林，二十年中专精匪懈，遂大入妙门，百八总持乐说无尽”。
　　
　　贞观十年（636），法融到南京牛头山幽栖寺北岩下构筑一所茅茨禅室，日夕参究，数年之间，同住的法侣就有一百多人。牛头山有佛窟寺，其中藏有佛经、道书、佛经史和医方图符等七藏，是刘宋初年刘同空造寺时到处访写藏在寺里的著名经藏。法融得到佛窟寺管理藏经的显法师的允许，在佛窟寺潜习阅读，达八年之外，摘抄各书的精要，然后回到幽栖寺，闭门从事研究，为他创立牛头禅打下了坚实的理论基础。 
　　
　　贞观二十一年（647），法融在幽栖寺开讲《法华经》。永徽三年（652）邑宰请他出至建业讲《大品般若》。江宁县令李修本又请他讲《大集经》。显庆元年（656），因司功萧元善的再三邀请，法融住建初寺，次年圆寂于该寺。
　　
　　道信传法于法融，据有关的记载，说法融禅师多年在牛头山精研般若空宗，贞观年间，四祖道信过江，望牛头山，顿锡言道：“此山有道气，宜有得之。”到牛头山，与法融相遇，性合神解。法融的禅学思想得到道信的印证。道信告诉法融说，传自达摩祖师的衣法，只能付嘱一人，他已将此付与弘忍了。所以法融可以自立一支。法融后来遇然在牛头山创宗，世称“牛头禅”。道信的这一傍出的支派，辗转传了六代。初祖法融，后传智岩，智岩传慧方，。慧方传法持，法持传智威，智威传慧忠。合称“牛头祖”。后慧忠下有惟则，惟则下有云居智。智威之下有玄素，玄素下有道钦。道钦在径山立寺传法，所相承传受的都是牛头禅的宗旨。
　　
　　牛头禅的宗意主要是以般若思想为背景，达到世界万物以及社会人生如梦如幻的认识，在此基础上“丧已忘情”，超脱苦难，获得解脱。正如宗密禅师在《中华传心地禅门师资承袭图》中所说：“体诸法如梦，本来无事，心境本寂，非今始空。迷之为有，即见荣枯贵贱等事，心境本寂，非今始空。迷之为有，即见荣枯贵贱等事；事迹即有相，违相顺故，生爱恶等情；情生则诸基所系，梦作梦受，何损何益。有此能了之智，亦如梦心，乃到设有一法过于涅槃，亦如梦如幻。既达本来无事，理宜丧已忘情，情忘即绝苦因，方度一切苦厄。”
　　
　　牛头禅相传六代后，至唐末渐衰。日本僧人最澄入唐求法，曾从天台山禅林寺翛然受牛头禅法。
　　
　　法融因当年在佛窟寺精读“七藏经书”，是一位精研般苦而又博涉“道书”的学者，受道学的影响，他所创的牛头禅也体现了“老庄化”、“玄学化”的特色。所以，牛头禅的形成与发展，对佛教的中国化进程，起了一定的促进作用。