古代印度的各教派出家人，一般都在人迹罕至的树林里面修行，原始佛教的比丘们也不例外。因此，最早的佛教僧园，叫做“阿兰若”，又译作“阿练若”、“阿兰若迦”等，意译为“丛林”、“寂静处”、“空闲处”、“远离处”、“无诤处”、“空家”等，指远离村落的树林中寂静的空地。《大智度论》里面说：“僧聚处得名丛林。”有了“竹林精舍”和“祇园精舍”以后，一部分僧人开始迁入屋舍，佛教僧园才有了“伽蓝”之称，意思是“僧众所居住的园林”，梵汉并举可以译作“僧园”或“僧院”，就是后来汉地人所说的佛教寺院。

　　供养佛像的佛殿，是佛教寺院的主要建筑。由于佛、法、僧“三宝”是构成佛教的三个要素，所以“三宝殿”成为佛殿的代称。

　　印度佛教的寺院，以佛塔为中心，围绕佛塔建造佛殿和僧房。汉地早期佛寺的平面布局，仿照印度佛教的样式，结合汉地沿中轴线布置主要建筑的传统，佛塔与佛殿并重，在佛塔后面建造佛殿。隋唐时代，继承了魏、晋、南北朝以来的布局形式，设置中轴线，以佛殿为佛寺的主体建筑，形成了院落式的格局，佛塔常建造在佛寺旁边，另成“塔院”。

　　在汉地佛教信徒的心目中，“三宝殿”是一个十分神圣的地方，不能随意出出入入。成语“无事不登三宝殿”就是在这个意义上产生的，用来比喻没有事情不会上门。