部派根本分裂成上座部与大众部之后，除了根本分裂的原因以外，加上理论诠释上的分歧，导致两大部派的再度分化。总计部派分裂之数，南传说有二十四部，北传则说有十八部或二十部。部派分化发展的原因、年代与名称，南北传与藏传的文献史料各有不同记载。

    各部派分裂的年代，据南传所述，是在佛陀入灭后一百年至二百多年 中间；依北传则认为，佛陀涅槃后一百年至二百年中间，先有大众部之下各支派的分裂，而于佛陀涅槃后二百年至四百年初，才有上座部之下各支派的分裂。

    于南北两传对于部派分裂的说法，互有差异，见附表所示：

    ◎附图(参考佛光大辞典P.930)

    在诸多部派名称中，有的以创始者命名，如：法上部、贤胄部、法藏部、饮光部(迦叶)等。有的以地名作为部派名称，如：制多山部、东山住部、北山住部、王山部。也有依教理特色立名，如：说一切有部、灰山住部、一说部、说出世部、多闻部、经量部、正量部。

    无论十八部或二十部，基本上仍以大众部与上座部两大系统做为中心而分别发展。上座部系中的“说一切有部”最早形成，也是最大的派别。该部的学说一直被视为上座部的代表，它所传的论藏典籍也最多，如《大毘婆沙论》便是。据传上座部原来流行于印度北方，说一切有部也出现在印度北方，而逐渐流传于印度中部，后来上座部还向南推进，传到南方锡兰岛上，成为主流。当印度本土的上座部佛教逐渐没落，锡兰所传的南传佛教便成为上座部佛教的代表。余如缅甸、泰国、寮国、高棉等东南亚国家也属于上座部佛教。

    大众部则先在印度东方盛行，后来又移到印度南方，后来发展成为北传大乘佛教的主流，主要分布在中国、日本、韩国、越南、蒙古以及俄罗斯的西伯利亚地区。