从佛教创立初期，一直到佛陀入灭后的一百年间，弟子们严格奉行教法，教团内部和合，没有争论，佛教史上称为“原始佛教”时期。

    之后，佛教教团逐渐向外发展，由于各地方使用的语言不同，种族纷杂，加上弟子们对佛法和戒律的见解不同，逐渐产生分歧，佛陀入灭后一百余年，分裂为“上座部”与“大众部”两大部派，称为“根本分裂”。两大部派由于流传地区日广，各地传承关系不同，风土人情迥异，便要求在说法上和制度上有所调适，因此分派越来越多，到佛陀入灭四百年间，先后分化成十八部或二十部，称为“枝末分裂”。从根本分裂到枝末分裂，在佛教史上称为“部派佛教”时期。部派时期的佛教，在阿育王和迦腻色迦王等护法仁君的护持之下，获得长足的发展，并且开始向国外传播，各部派分别建立起自己的经、律、论体系，思想理论上有较大的发展变化。