摩竭陀国的首都王舍城，以繁华富丽驰名全印，据说有三十二个大门和六十四个小门，规模宏大。当时佛陀还过着云水僧生活，随托钵所到之处，就在清静树林中禅坐。佛教的拥护者频婆娑罗王，了解众僧虽然过惯了云水生活，但也应该有个适合的住处，以利弘化事业的推展，因此便在王舍城北面郊外寻得一处竹林遍布的园林，叫作迦兰陀竹园，是为迦兰陀长者所有。在这个竹园中建立了一座精舍，内有十六大院，每院六十房，更有五百楼阁、七十二讲堂，供养佛陀及弟子们，所以叫作竹林精舍，或竹园精舍，是为佛教史上的第一座精舍。佛陀曾在此过了六次的结夏安居。
佛陀在竹林精舍安居的初期，有舍利弗与目犍连来皈依，成为座下高足，追随佛陀弘扬佛法。他们原本都是六师外道之一的删闍耶的弟子，无意间听到五比丘中的阿说示诵偈：“诸法因缘生，诸法因缘灭，我佛大沙门，常作如是说。”知道有佛陀在世，随即到竹林精舍，听闻佛陀说法后，就带领弟子二百五十人同来皈依佛陀。这件事不但成为佛陀时代的一桩美谈，更传诵至今。
除了供养护持佛陀与僧团之外，频婆娑罗王经常到精舍请示佛法。如在《方广大庄严经》卷十二中记载，佛陀对国王宣说五蕴虚妄、三界不实，与一切无常的道理；频婆娑罗王当下证得法眼净，欣然请佛传授五戒。朝中的文武百官以及一般老百姓也都争相来皈依佛陀，求受五戒。
此外，如《持世经》、《佛说光明童子因缘经》、《佛说转有经》、《佛说般舟三昧经》、《持人菩萨经》、《私呵昧经》、《佛说大方等修多罗王经》等，都是佛陀在竹林精舍时所说。
在印度苦行林修行的沙门，平常多半散居于各处，一到雨季，他们就得各自寻找安居场所；等到雨季过了，大家又回到树林去。当佛陀的教团越来越庞大后，就有必要为上千弟子找个安身办道之处，因此竹林精舍的辟建，实在是佛教僧团发展过程中的一大盛事。
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