约在西元前五、六世纪左右，古印度迦毘罗卫国(位于现今尼泊尔)的王子悉达多乔达摩(梵 Siddhartha Gautama )，出家证悟，创立佛教，世人尊称他是觉者佛陀。佛陀在印度恒河中游流域宣扬苦空无常、缘起解脱等教理，强调无论任何阶级都可以信奉他的教说。随后又建立了庞大的教团。
佛陀入灭以后，佛教经由佛弟子及印度佛教护法者阿育王、迦腻色迦王等的大力宣扬，普遍流传全印度，乃至向南传到斯里兰卡，向北经中亚诸国传到我国。十三世纪，佛教虽然因为回教徒入侵、印度教盛行，而在印度消失，不过，佛教仍继续流行于印度以外其他地方。首先，佛教传播到印度的邻国，其次传入非印度文化圈地区——中亚、中国、韩国、日本。佛教适应了当地的传统思想，而形成不同地区的佛教文化圈。至今，佛教历经两千五百多年悠久历史，已经成为世界性的宗教。
佛教亘古今而不衰，并成为世界四大宗教之一，是有其教义、信仰、文化、历史等因素的优越性，以及具有适应人类生存及精神指标的普遍性。因此，要认识佛教，若不理解其发祥地——古印度的地理环境、社会组织、宗教和思想渊源，则无法正确地了解整个佛教的发展史，以及其存在的意义。
佛教兴起的背景：当时正是印度历史上大变革的时期，社会阶级制度森严；没有究竟真理的神权宗教；多国林立，互相征战，造成人民生活及心理上的矛盾与痛苦。佛陀是印度社会不平等现象的伟大慈悲革命家，他发展了合乎理智的教说，让人类从现实生活的苦痛中得到希望。佛陀创立佛教，最大的目的示教利喜是实现净化社会的理想。
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