佛陀创立佛教，数百年后分裂为南传佛教和北传佛教。北传佛教将南传佛教称之为小乘佛教，将自己称之为大乘佛教。而南传佛教则将北传佛教称之为大众部，将自己称之为上座部。小乘佛教信奉佛陀的原始教义，不神化佛陀，不编造故事，修阿罗汉果，涅盘寂静。大乘佛教相信人能够在有生之年便到达彼岸。主流上来说是相信诸天神佛，编写佛经，把佛陀神化，宣扬普渡众生，修菩萨果。小乘佛教和大乘佛教在历史上先后辉煌过数百年，曾经彼此间非常敌视，在宗教国家衍生出政治和军事风波。
中国的佛教主要是大乘佛教。由达摩带入中国。大乘佛教其下又分许多宗派，主要有六个：禅宗、天台宗、华严宗、法相宗（唯识宗）、净土宗和密宗（真言宗）。各宗派之间的分歧和对立也非常严重。从教义来说，禅宗、天台宗、华严宗、法相宗是正统。而净土宗和密宗则非正统。净土宗相信人只要信佛念佛，积德行善，死后便能往生西方极乐世界。密宗相信通过供养上师自己便可修成正果。这两个宗派被主流宗派十分瞧不起，但因修行简单易为，不需学识与智商的基础，所以在北传诸国反而极度盛行。
六大宗派中，最有意思的是禅宗。禅宗既被天台、华严、法相视为异端，而又与净土、密宗积怨最深。因为那些禅师们都实在是太拽啦！历史上大家耳熟能详的著名禅宗大师有：慧能、寒山、拾得、一休、奥修等。一休烧佛像取暖和盲女丐横七竖八乱搞，济公在大殿里吃狗肉拿经书擦腚，寒山醉酒狂歌拾得骑虎遛弯，都是很有意思的故事。
附带一提，所谓吃素、禁酒、不娶，都是大乘佛教的个别宗派的玩艺，和佛教的原教义毫无关系。比如吃素这玩艺就是由中国的那个狂喜欢修寺庙铸金佛的梁武帝而始的。因为中国现在的佛教基本上全是净土宗，所以很多人以为佛教原本都是那样的，这个就是非常搞笑的误会了。 | 
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